Liečba liečivými rastlinami je stará ako ľudstvo samo. Je prirodzené, že človek v prírode, ktorá ho obklopuje, hľadal prostriedky proti príznakom rôznych ochorení. Ĺudové liečiteľstvo sa rozvíjalo vďaka skúsenostiam, odovzdávaným z generácie na generáciu. Účinok rastlín bol často opradený poverami a mýtmi. Význam sa pripisoval zberu napr. pri spine mesiaca, za svätojánskej noci a pod. Liečenie bolo obradom spojeným so zaklínaním a róznymi kúziami.
Na začiatku bolo odhaľovanie liečivých účinkov rastlín zväčša náhodné, získané skúsenosťou. Neskôr s rozvojom chemických vied skúmanie liečivých rastlín ukázalo, že liečivá sila rastlín spočíva v množstve účinných látok, ktoré sú v nich obsiahnuté. Zároveri však rozvoj chémie priniesol prudký vzostup výroby chemických liečiv, ktorých používanie v medicíne začalo prevládať. Lekári vierou v ich obrovské liečebné možnosti odsunuli do úzadia liečivé rastliny, ku ktorým mali odmeraný postoj, a liečba nimi sa sústredila najmä do rúk ľudových liečiteľov-bylinkárov. Až doba ukázala, že cenné skúsenosti získané stáročiami nemožno ignorovať.
Dnes má fytoterapia — liečba rastlinami svoje pevné miesto v modernej medicíne. Používajú sa jednak divorastúce liečivé rastliny, ale stále viac sa uprednostriuje pestovanie rastlín, ktoré po šľachtení majú vyš'ší obsah účinných látok bez výraznejšieho kolísania ich obsahu. Rastliny ako prírodná lekáreri slúžia ako zdroj účinných látok používaných vo farmaceutickom priemysle na výrobu liekov.
Okrem toho sa používajú priamo, najčastejšie ako vodné prípravky z liečivých rastlín, alebo ich usušených častí. Slúžia jednak na vnútorné použitie ako liečivé čaje, ktoré sa pijú, alebo na inhaláciu, ked sa očakáva priaznivý účinok na dýchacie cesty. Ďalej sa môžu používaťna kloktanie, vyplachovanie alebo na vonkajšie použitie vo forme obkladov, zábalov pri kožných ochoreniach, na umývanie rán a kúpele.
Dôležité miesto majú liečivé rastliny v prevencii civilizačných ochorení, najmä arteriosklerózy. Popri propagácii zdravej výživy sa nedoceňuje ponuka, ktorú príroda poskytuje v podobe liečivých rastlín. Z nich možno pripravovaťšaláty, polievky, prívarky, prípadne ich použiťako koreninové prísady, ktoré obohatia organizmus okrem cenných vitamínov aj o potrebné stopové prvky. Sú navyše veľmi prirodzenou výživou, pretože majú svoj pôvod v prírode, s ktorou je človek úzko spätý.
Aj ked' komplexy obsahových látok rastlín pôsobia často priaznivejšie než syntetické liečivá, bolo by mylné domnievať sa, že sa pri fytoterapii nemôžu vyskytovať aj nežiadúce vedľajšie účinky. Preto je potrebné konzultovať s lekárom, či je používanie tohto druhu liečby pri danom ochorení vhodné. Rovnako sa treba vyhnúť samoliečiteľstvu, ktoré móže viesť k neskorému stanoveniu diagnózy, a tým k zanedbaniu iného vhodného liečebného postupu.
Liečenie liečivými rastlinami nemá teda nahradzovať lekársku staroslivosť tam, kde je potrebná. Napriek tomu majú dnes liečivé rastliny svoje stále miesto v liečbe mnohých ochorení.
